Эта
компания стала одной из родоначальниц целого класса автомобилей – 4Х4.
За более чем 50‑летнюю историю Overland-Willys успела занять второе
место в рейтинге американских автопроизводителей по объему производства
и трижды стояла у края финансовой пропасти.
Основателями фирмы
были Чарльз Миншелл и Клод Е. Кокс, которые при поддержке Standard
Wheel Company основали Overland Company. Тест-драйв первого Overland
датируется 12 февраля 1903 г. Во время экономического кризиса 1907 г.
Overland-Willys оказалась на грани разорения. Но на выручку пришел
торговец Джон Норт Виллис – он приобрел компанию и дал ей свое имя. В
1909 г. Клод Е. Кокс покинул Overland-Willys и занялся фотографией.
Добился ли он успеха на этом поприще – история умалчивает.
Джон
Норт Виллис модернизировал свою фирму, и в 1909 г. на свет появился
(одновременно со знаменитым Ford T) Overland 38. В 1909‑1912 гг.
компания выпустила небольшими партиями около 25 моделей автомобилей.
При этом больше всего было произведено машин модели Overland 59 (13257
ед.). 1912 г. Overland-Willys была вторым по величине (после Ford)
производителем авто в США.
В 1913‑м Виллис покупает лицензию на
использование двигателей Чарльза Найта. Их отличительной особенностью
стала революционная в то время технология применения золотниковых
клапанов, что позволило снизить шум, повысить мощность и увеличить
долговечность двигателя. Тогда двигателями Найта интересовались
Daimler, Minerva, Panhard&Levassor. Overland-Willys оказалась
наиболее успешным производителем двигателей Найта – с 1914‑го по
1933 г. было произведено около полумиллиона двигателей с золотниковыми
клапанами.
В 1914‑м компания выпустила новую модель с
четырехлитровым мотором – Overland 79. Эта машина впервые вошла в
группу наиболее востребованных американских авто. Ее продажи достигли
80 тыс. ед., что было лучшим на то время достижением. В последующие
годы появляются небольшой экономичный Willys-Knight 70 и 60‑сильная
«модель 66», элегантный Great Schico и самая мощная 87‑сильная «модель
66 В». A в 1917 г. была выпущена одна из наиболее массовых моделей
компании – Overland 90. К 1920 г. ее продажи достигли 181 тыс. ед.
В
1914‑1920 гг. сформировался холдинг Willys, в который на тот момент
входило пять заводов. В 1914 г. была приобретена Electric Auto-Lite
Company, в 1916‑м – канадская Russell Motor Car Company, в 1917‑м – New
Process Gear, а в 1919‑м – завод Duesenberg в Нью-Джерси.
Хотя
сам Виллис предпочитал автомобили с двигателем Найта, львиную долю
доходов ему приносили недорогие модели Overland. В 1920 г.
Overland-Willys вновь оказалась на грани банкротства. В качестве
внешнего управляющего кредиторы привлекли Уолтера Крайслера, который к
тому времени успел поработать в GM и был одним из богатейших людей
Америки.
Крайслер запустил в серийное производство Willys 4 (одна
из наиболее успешных моделей) и начал доработку Willys 6. Однако активы
компании были выставлены на аукцион, и завод в Нью-Джерси был продан
Уильяму Дюрану вместе с моделью Willys 6. После доработки этот
автомобиль появился на рынке в 1923 г. под названием Flint. Уолтер
Крайслер покинул компанию в 1924‑м, а уже в следующем году выпустил на
рынок новый автомобиль, в котором также были использованы разработки
Willys 6.
В 1926 г. холдинг Willys начал производство небольших
автомобилей под маркой Whippet (они выпускались вплоть до 1931 г.). На
смену Whippet пришли новые автомобили – Willys 6 и Willys 8.
Производство же Willys-Knight полностью свернули в 1933‑м. К тому
времени компания разработала новые модели – 4‑цилиндровый Willys 77 и
6‑цилиндровый Willys 99. Впрочем, компания опять оказалась на грани
банкротства, поэтому был начат выпуск только модели Willys 77.
В
1936 г. от былого величия Willys не осталось и следа – компания
вынуждена была продать большую часть своих активов, оставив за собой
лишь одну производственную площадку.
Willys была одним из
многочисленных участников тендера американского военного ведомства по
производству многоцелевого автомобиля, разработанного American Bantam
(первый Jeep, он же Willys). В 1938 г. пост главы компании занял Джозеф
Вашингтон Фрейзер, который ранее работал в Chrysler. Основным акцентом
нового руководителя стала доработка прототипа American Bantam и
усовершенствование 4‑цилиндрового двигателя Willys под требования
военного ведомства. Именно этому армейскому джипу (наиболее массовому
во время Второй мировой войны) компания обязана своей мировой
известностью.
В 1940 г. Willys и Ford разработали свой вариант
вездехода, в котором были учтены наработки фирмы Bantam. В 1942‑м
массовое производство этого автомобиля началось под марками Willys MB и
Ford GPW, которые практически не отличались друг от друга. На них стоял
стандартный мотор от Willys 77 и трехступенчатая коробка передач.
Вездеход вмещал четырех человек, он весил чуть более тонны и развивал
скорость до 105 км / ч. Всего за годы войны Willys выпустила более
360 тыс. джипов, большая часть из которых поступила на вооружение
Советской армии. Ford произвел чуть меньше – около 270 тыс. машин.
После
войны Willys не вернулась к выпуску гражданских автомобилей, а начала
развивать линейку полноприводных машин. Первая послевоенная модель –
CJ-2A– стала практически точной копией военного джипа MB. Это был один
из первых полноприводных автомобилей, по сути, родоначальник нового
класса, имевший большую популярность у покупателей.
В начале
1950‑х годов компания пошла по пути усовершенствования CJ – появились
CJ-3А, CJ-3В. Модели «третьей» серии выпускались почти 20 лет – с
1949‑го по 1968 г. В 1954‑м компания производила военный джип М38 и его
гражданскую версию – CJ‑5. Эту модель можно назвать
«долгожительницей» – на конвейере она просуществовала до 1983 г.
Последними модификациями Willys стали модели CJ-7 и CJ-10, производство
которых запустили соответственно в 1976‑м и 1981 г.
Между тем
дела у компании шли все хуже. Попытку реанимировать производство
легковых автомобилей в 1952 г. сложно назвать удачной – модель Aero
просуществовала на конвейере до 1955 г., после чего производственные
мощности были перемещены в Бразилию.
В 1953‑м Willys приобрела
компания Kaiser Motors. В 1963‑м ее переименовали в Kaiser Jeep Corp.,
после чего название Willys навсегда исчезло с рынка.
В 1970 г.
Kaiser был продан компании AMC, которая в 1987 г. перешла под контроль
корпорации Chrysler. С этого момента на заводе Jeep началась новая
жизнь. CJ уступил место Jeep Wrangler. Кроме того, появились такие
модели, как Cherokee, Grand Chegokee, Compass, Patriot.
Впрочем,
учитывая нынешнее плачевное состояние американских автогигантов, а
также падение спроса на полноприводные авто, нельзя исключить того, что
легендарный завод вновь будет продан. Правда, на этот раз его
владельцами могут стать представители стран Юго-Восточной Азии.
